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Según el Génesis (del hebreo: בְּרֵאשִׁית, Bereshit, "el principio"), Abraham engendró a Isaac y éste a Jacob (o Israel) que tuvo doce hijos cuyos nombres fueron (en castellano):
| Hijos de Jacob por esposa en orden de nacimiento (* = hija)[1] | |||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||
| Lea | Rubén (1) | Simeón (2) | Leví (3) | Judá (4) | Isacar (9) | Zabulón (10) | Diná (*) | ||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||
| Raquel | José (11) | Benjamín (12) | |||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||
| Bilha (sierva de Raquel) | Dan (5) | Neftalí (6) | |||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||
| Zilpa (sierva de Lea) | Gad (7) | Aser (8) | |||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||
Estos doce hijos serían posteriormente reconocidos como los patriarcas de donde provienen las doce tribus de Israel entre las que Josué repartió la Tierra Prometida, la tierra de Canaán, Judea y hoy Israel tras el regreso de Egipto. De todas las tribus, la de Leví se dedicó al sacerdocio por mandamiento divino, por lo que no se le asignó tierra. En cuanto a José, en el reparto de las doce tribus se le dio trato de tribu a los descendientes de sus hijos Efraím y Manasés, porque eran una tribu poderosa y podrían conquistar las tierras que les asignaba.;[2] es por esto que a Efraím y a Manasés se les otorga tierras entre los doce y no se menciona a alguna tribu de José. No quiere esto decir que la parte de José fuese el doble que la de sus hermanos, porque siendo estrictos los lotes de tierras entregados eran muy desiguales en cuanto a su extensión geográfica, pero es indicativo de que se le concedía una importancia mayor que a los restantes hermanos.
División
La división que se practicó fue la siguiente:
- La tribu de Judá obtuvo el territorio de la parte occidental del Mar Muerto, teniendo al Mediodía los desiertos de Idumea.
- La de Simeón o Simón, al Oeste de la de Judá y confinada al Sur con el desierto y a la parte Occidental con el Mediterráneo y los filisteos.
- La de Benjamín tenía al sur la de Judá y por el Este lindaba con el Jordán y el Mar Muerto.
- La de Dan se hallaba al norte de la de Simeón.
- La de Efraím estaba al Norte de las de Dan y Benjamín, lindando al este con el Jordán.
- La de Manasés, una parte estaba al Oriente del Jordán y la otra tenía el territorio a la parte del Norte de la de Efraím.
- La de Isacar tenía al Oriente al Jordán, al Sur la segunda mitad de Manasés y por el oeste llegaba hasta el Mediterráneo.
- La de Zabulón estaba situada al Norte de la de Isacar.
- La de Aser tenía al Este las de Zabulón y Neftalí, al norte el Líbano y por el Oeste Fenicia y el Mediterráneo.
- La de Neftalí estaba entre la de Aser y primera mitad de Manasés y tenía al Norte el Líbano y al Sur la de Zabulón.
- La de Rubén y la de Gad estaban a la parte oriental del Mar Muerto y del Jordán.
En cuanto a las ciudades levíticas y de refugio se constituyeron como tales las siguientes: Hebrón, Lábala, Jether, Ain, Gabae, Ion, Gazer, Cesión, Bet-Horón, Kibsaim, Damna, Masal, Ceder, Jaser, Manain, entre otras.
Las doce tribus se agruparon en dos reinos: Judá (esencialmente la tribu de Judá, la de Benjamin y parte de la de Leví, que no tenía tierras) e Israel (todas las demás). A la muerte de Salomón, estos dos reinos se separaron en todos los aspectos, llegando a enemistarse seriamente.
Diaspora
Tras el cautiverio de Babilonia, que afectó solamente al reino de Israel, desaparecieron las diez tribus (en realidad nueve y media) que lo componían. No es posible que el pueblo del reino de Israel fuese deportado en su totalidad: más bien habrían sido deportados los personajes representativos y sus familias[cita requerida], tal vez con algunos o muchos de sus servidores, pero la ausencia de dirección y jefatura llevaría a la desnaturalización de los israelitas que se quedaran, lo que habría dado lugar a que perdiesen su cultura y costumbres ancestrales, dejándose absorber por las de los pueblos paganos inmediatos.
Aún hoy hay grupos de judíos que proclaman ser descendientes de alguna de las tribus perdidas de Israel, como las comunidades de judíos de África y Asia. Estos son, entre otros: Los Bene Israel, judíos de la India, que creen haber llegado allí después de la destrucción del primer templo; los judíos de Assam, que creen ser la tribu perdida de Manasés; los felashas de Etiopía, a quienes se ha reconocido como la tribu perdida de Dan; las sectas judaizantes de Japón, que no sólo creen ser la tribu perdida de Zabulón, sino que la familia imperial de Japón comparte ese linaje.
Referencias
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